Los riñones son dos órganos situados en la parte posterior del cuerpo a cada lado de la columna. La función de los riñones es filtrar la sangre para retirar los desperdicios que serán eliminados por la orina. La sangre entra al riñón por arterias que se dividen en ramas cada más pequeñas hasta entrar en unos pequeños ovillos llamados glomérulos (palabra que viene del griego y que significa filtro) que es el sitio donde se filtra la sangre. En cada riñón hay aproximadamente 1 millón de glomérulos. Cada glomérulo tiene una arteria pequeña que entra en él (arteria aferente) y una pequeña arteria que sale de él (arteria eferente). Cada glomérulo esta pegado a un tubo muy delgado que es sitio donde caen las sustancias que el riñón ha retirado de la sangre y que son eliminadas por la orina. La orina es producida por la suma de todos los líquidos que salen de cada glomérulo. La sangre que sale por la arteria eferente ya está limpia de residuos.

El médico le hablará del trabajo de los riñones como la función renal. Si sus dos riñones son sanos, usted tiene el 100 por ciento de función renal. En realidad esto es mucho más de lo que usted puede necesitar. Muchas personas nacen con un solo riñón y sin embargo pueden realizar una vida completamente normal. Otras personas pueden donar un riñón para un familiar y tampoco tener problemas en la función renal. Una pequeña disminución en la función renal generalmente no causa problemas. En realidad usted puede estar sano, conservando un 50% de la función renal. Sin embargo, muchas personas con un 50% de la función renal pueden tener una enfermedad que pueda empeorar. Si la función renal desciende a un 20% usted tendrá serios problemas de salud y si la función renal baja hasta 10 o 15% usted necesitará una diálisis o un trasplante renal.